Partie terminale du tractus digestif, le gros intestin comprend trois principales sections, le caecum, le côlon et le rectum. Le caecum est un court segment reliant l'intestin grêle ou petit intestin au côlon. Long de 1,5 cm, le côlon convertit le liquide digestif, composé de déchets issus de l'intestin grêle, en un composant plus solide qui sera évacue sous forme de fèces.

Rôle du côlon

Une fois la digestion chimique des aliments terminée dans l'intestin grêle, la plupart des nutriments nécessaires au fonctionnement de l'organisme ont été absorbés. Les déchets issus de ce processus sont contenus dans une sorte de liquide (chyme), qui passe de l'intestin grêle vers le caecum par la valve iléo-caecale. Le chyme atteint ensuite la première section du côlon, appelée «côlon ascendant».

La principale fonction du côlon consiste à transformer le chyme liquide en matières fécales semi-solides, afin de faciliter leur stockage et leur évacuation. Le sodium, les ions chlorure et l'eau sont réabsorbés par la muqueuse de côlon (en échange du potassium et des ions bicarbonates) et se retrouvent dans le sang ou la lymphe. Ainsi, les fèces perdent progressivement une partie de leur eau.

Couches de la muqueuse

La paroi du côlon est composée de plusieurs couches. La première, la plus externe, est la séreuse protectrice. Vient ensuite la couche musculeuse, responsable du péristaltisme, qui comprend deux bandes de muscles lisses (longitudinaux et circulaires).La couche suivante, la sous-muqueuse, contient de nombreux ganglions lymphatiques. Enfin, la muqueuse, la couche la plus interne, comporte des cellules caliciformes sécrétant le mucus.